Meteorit Mars bernama Teghaza 001 menyimpan bukti bahwa air pernah mengubah batuan di Planet Merah sekitar 4,1 miliar tahun lalu. Batu berwarna pink seberat sekitar 800 gram ini menjadi salah satu sampel batuan Mars tertua yang ditemukan di Bumi.
Penelitian yang didanai NASA menunjukkan batu tersebut dapat membantu mengungkap kondisi geologi Mars pada masa sangat awal. Temuan ini juga memperkuat gambaran bahwa siklus air di Mars dahulu lebih dinamis dibandingkan keadaan planet itu sekarang yang dingin dan kering.
Mineral Merekam Perubahan Akibat Air
Teghaza 001 mengandung sejumlah mineral yang terbentuk ketika magma membeku, termasuk kristal zirkon. Kristal ini menyimpan informasi tentang usia dan kondisi saat batuan terbentuk.
Para ilmuwan mendapati air telah mengubah batuan itu sekitar 4,1 miliar tahun lalu. Karena perubahan tersebut terjadi setelah batuan terbentuk, asal batuannya diperkirakan lebih tua dari periode itu.
Untuk menghitung usia sampel, tim memakai metode penanggalan rubidium-strontium langsung pada mineral, atau in-situ rubidium-strontium dating. Cara ini memungkinkan setiap butiran mineral diperiksa tanpa melarutkan seluruh meteorit.
Analisis bahkan hanya memerlukan bagian batuan yang ukurannya lebih kecil daripada kuku jari. Pendekatan tersebut membantu menjaga sebagian besar sampel langka itu tetap utuh untuk penelitian berikutnya.
Ditemukan Di Dataran Garam Mali
Batu tersebut ditemukan pada 2022 di dataran garam Teghaza, Mali, di Gurun Sahara. Pada awalnya, penampilannya tidak langsung menunjukkan bahwa batu pink itu berasal dari Mars.
Setelah diamati lebih mendalam, karakter mineral dan kimianya menunjukkan keunikan yang berbeda dari banyak meteorit Mars lain. “Baru setelah kami mulai mengamatinya secara saksama, kami menyadari bahwa meteorit ini benar-benar unik,” kata Yang Liu, ilmuwan planet dari NASA Jet Propulsion Laboratory sekaligus penulis utama penelitian.
Dari sekitar 435 meteorit Mars yang telah teridentifikasi, sampel ini dinilai penting karena membawa beragam mineral dalam satu batuan. Kombinasi tersebut memberi peluang untuk melihat sejarah kerak Mars secara lebih lengkap.
Lee Saper, salah satu penulis penelitian yang melakukan riset saat menjadi peneliti pascadoktoral di JPL, menyebut sampel ini mewakili wilayah kerak Mars yang sebelumnya belum tersedia dalam koleksi di Bumi. “Ini benar-benar merupakan sampel pertama kerak Mars dari wilayah yang sebelumnya belum pernah kita miliki sampelnya. Batuan ini merekam interaksi antara air dan batuan, bahkan mungkin menyimpan jejak atmosfer Mars ketika planet tersebut sedang kehilangan air,” kata Saper.
Asal Lokasi Di Mars Belum Pasti
Lokasi persis asal Teghaza 001 di Mars masih belum dapat dipastikan. Peneliti membandingkan komposisi mineral dan karakter kimianya dengan pengamatan wahana Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA, lalu menemukan 13 lokasi yang mungkin memiliki ciri serupa.
Dataran tinggi selatan Mars yang penuh kawah termasuk wilayah dengan kemiripan karakteristik batuan tersebut. Meteorit ini diperkirakan terlempar dari Mars setelah tumbukan asteroid atau benda langit lain yang sangat kuat, kemudian melintasi antariksa sebelum jatuh ke Bumi.
Penelitian terhadap batu ini masih berada pada tahap awal dan berpotensi membuka informasi lebih jauh tentang pembentukan kerak serta perubahan lingkungan Mars. “Kami baru mengungkap sebagian kecil dari apa yang bisa dipelajari,” kata Liu.
