Teghaza 001 menjadi salah satu sampel batuan Mars tertua yang pernah ditemukan di Bumi, dengan rekaman geologi lebih dari 4,1 miliar tahun. Meteorit berwarna pink ini juga memperlihatkan bahwa air pernah mengubah batuan di Mars purba.
Batu seberat sekitar 800 gram itu ditemukan di Gurun Sahara, tepatnya di dataran garam Teghaza, Mali. Penelitian yang didanai NASA mengungkap asal Mars-nya setelah sampel tersebut diperiksa secara mendalam.
Jejak perubahan akibat air diperkirakan terbentuk sekitar 4,1 miliar tahun lalu. Temuan ini mengisyaratkan batuan asalnya dapat berusia lebih tua daripada periode perubahan tersebut.
Analisis Tanpa Merusak Banyak Sampel
Tim peneliti menentukan usia batu menggunakan penanggalan rubidium-strontium langsung pada mineral atau in-situ rubidium-strontium dating. Metode ini mengukur butiran mineral tanpa perlu melarutkan seluruh bagian meteorit.
Bagian yang diperlukan untuk analisis bahkan lebih kecil daripada kuku jari. Hal itu membantu menjaga sebagian besar sampel tetap tersedia bagi penelitian lain pada masa mendatang.
Di dalam meteorit ini, peneliti mendapati mineral yang terbentuk ketika magma membeku. Ada pula kristal zirkon yang dapat menyimpan data mengenai usia dan keadaan batuan saat terbentuk.
Yang Liu dari NASA Jet Propulsion Laboratory atau JPL mengatakan karakter luar biasa batu tersebut tidak langsung terlihat. “Baru setelah kami mulai mengamatinya secara saksama, kami menyadari bahwa meteorit ini benar-benar unik,” kata Liu.
Mineral Beragam dalam Sampel Langka
Sekitar 435 meteorit Mars telah berhasil diidentifikasi di Bumi. Teghaza 001 menonjol karena membawa kombinasi mineral yang memungkinkan kajian geologi Mars dilakukan dari sudut pandang yang lebih luas.
Lee Saper, salah satu penulis studi yang meneliti sampel ini saat menjadi peneliti pascadoktoral di JPL, menyatakan batu tersebut mewakili bagian kerak Mars yang belum pernah terwakili dalam koleksi meteorit Bumi. Informasi di dalamnya dapat membantu ilmuwan memahami kaitan antara air, batuan, dan perubahan atmosfer Mars pada masa awalnya.
“Ini benar-benar merupakan sampel pertama kerak Mars dari wilayah yang sebelumnya belum pernah kita miliki sampelnya. Batuan ini merekam interaksi antara air dan batuan, bahkan mungkin menyimpan jejak atmosfer Mars ketika planet tersebut sedang kehilangan air,” kata Saper.
Sebelum diteliti, batu pink tersebut tampak tidak berbeda dari batu biasa. Identifikasi rinci kemudian memperlihatkan bahwa material itu berasal dari Planet Merah.
Belum Ada Titik Asal yang Pasti
Asal persis meteorit ini di Mars masih belum dapat dipastikan. Para peneliti membandingkan sifat kimia dan komposisi mineralnya dengan data pengamatan wahana Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA.
Hasil perbandingan memunculkan 13 kemungkinan lokasi dengan karakter yang mirip. Salah satu kandidat yang paling relevan adalah dataran tinggi selatan Mars yang penuh kawah.
Batuan itu diduga terlepas dari Mars setelah tumbukan asteroid atau benda langit lain yang sangat kuat. Setelah melintasi ruang angkasa, material tersebut akhirnya mendarat di Bumi.
Air di Mars pada masa awal diperkirakan lebih aktif dibanding kondisi planet itu yang kini dingin dan kering. Liu menyatakan penelitian terhadap meteorit ini baru membuka sebagian kecil informasi yang masih bisa digali.
