Manusia purba tidak cukup hanya menemukan air untuk dapat tinggal di wilayah gurun. Mereka juga membutuhkan batuan yang bisa diolah menjadi perkakas, menurut penelitian terbaru di Rub’ al Khali.
Hasil pemodelan menunjukkan 57% area yang memiliki akses air tidak mempunyai batuan yang tepat untuk pembuatan alat. Artinya, banyak lokasi berair di Gurun Arab belum tentu cocok menjadi hunian jangka panjang.
Batu merupakan sumber daya penting pada masa Paleolitikum karena dipakai untuk membuat peralatan berburu, memotong, dan mengolah makanan. Tanpa bahan yang dapat dipangkas atau dipecah dengan baik, kelompok manusia akan kesulitan memenuhi kebutuhan hariannya.
Kesimpulan tersebut muncul setelah peneliti menggabungkan survei lapangan, peta geologi, dan rekonstruksi jaringan air di Semenanjung Arab. Mereka juga membandingkan model yang dibuat dengan 362 situs arkeologi yang sudah diketahui di kawasan itu.
Tim peneliti dipimpin Jeffrey I. Rose dari University of Algarve, Portugal. Mereka menyusuri sekitar 1.500 kilometer di bagian tengah Rub’ al Khali dan memeriksa 125 lokasi di antara bukit pasir.
Di sepanjang jalur itu, tim mencari endapan danau purba, mengenali jenis batuan, serta memeriksa kemungkinan adanya perkakas batu dan jejak hunian. Survei menemukan bukti danau purba pada 55 lokasi, tetapi tidak menghasilkan temuan artefak batu maupun tanda aktivitas manusia purba.
Fosil kerang dan cangkang telur burung unta menunjukkan sebagian wilayah tersebut dahulu memiliki air tawar. Temuan itu juga mengindikasikan bahwa lingkungan gurun pada masa lalu bisa mendukung kehidupan.
Rub’ al Khali pernah mengalami periode yang lebih basah ketika hujan monsun datang lebih sering. Pada masa itu, air mengisi sejumlah cekungan dan membentuk danau, lahan basah, serta lingkungan yang berbeda dari kondisi gurun saat ini.
Walau begitu, sumber air tidak selalu berada di lokasi yang memiliki bahan baku perkakas. Perbedaan persebaran air dan batuan inilah yang diduga membentuk kantong-kantong hunian manusia purba di kawasan gurun.
Penelitian yang terbit dalam jurnal Nature pada 28 Oktober 2026 itu juga memberi penjelasan atas banyaknya bukti hunian di tepian gurun. Bagian tengah Semenanjung Arab mungkin pernah lebih basah, tetapi kekurangan batuan yang layak diolah tetap menjadi hambatan penting.
Para peneliti mengingatkan bahwa model migrasi yang hanya berfokus pada air dapat menghasilkan gambaran yang terlalu luas tentang wilayah layak huni. “Model persebaran yang mengabaikan kondisi geologi bahan baku dapat secara sistematis melebih-lebihkan jangkauan wilayah yang dapat dihuni oleh populasi yang bergantung pada perkakas batu,” tulis para peneliti seperti dikutip dari Phys.org.
Kajian mengenai perjalanan dan ketahanan manusia purba di wilayah kering karena itu perlu melihat hubungan antara iklim, air, dan geologi. Ketersediaan batu di permukaan gurun dinilai setara pentingnya dengan air yang terkumpul di cekungan wilayah tersebut.
