Radiasi tinggi yang bisa merusak materi genetik organisme lain dapat dihadapi tardigrade dengan protein khusus bernama Dsup. Protein Damage Suppressor ini membentuk perlindungan pada DNA dengan cara melilit untaian materi genetik tersebut.
Perisai molekuler itu membantu menekan kerusakan akibat radiasi kosmik maupun sinar ultraviolet tingkat tinggi. Perlindungan DNA penting karena gangguan pada kode genetik dapat memicu mutasi fatal dan mengacaukan fungsi organisme.
Tardigrade dikenal sebagai hewan mikroskopis berukuran kurang dari satu milimeter. Meski kecil, beruang air ini dapat bertahan dalam pembekuan, panas yang mendekati titik didih, kondisi kering, serta ruang hampa tanpa oksigen.
Kemampuan itu tidak berarti tubuh tardigrade kebal secara permanen. Hewan ini mengandalkan respons perlindungan biologis ketika menghadapi lingkungan yang ekstrem.
Air Dikeluarkan Saat Kondisi Mengering
Ketika habitat kehilangan air, tardigrade tidak langsung mati. Hewan ini justru mengurangi kandungan air tubuhnya hingga sekitar 90–95 persen dari total cairan.
Setelah mengalami dehidrasi, tubuhnya mengerut dan menggulung dalam bentuk kering yang disebut tun. Pada tahap ini, aktivitas metabolisme turun hingga mendekati nol.
Kondisi tun merupakan bagian dari cryptobiosis atau anhydrobiosis. Karena proses biologis sangat rendah, tardigrade bisa tampak seperti tidak hidup selama berada dalam fase tersebut.
Air menjadi pemicu pemulihan bagi hewan ini. Ketika kondisi kembali basah, tardigrade dapat pulih, bergerak, dan beraktivitas normal dalam hitungan jam.
Lapisan Mirip Kaca Di Dalam Sel
Dehidrasi ekstrem dapat merusak membran dan struktur internal sel pada banyak organisme. Tardigrade punya kelompok protein Tardigrade-specific Intrinsically Disordered Proteins atau TDPs untuk mengurangi risiko itu.
Menurut BBC, TDPs berubah saat tubuh mulai mengering dan membentuk struktur menyerupai kaca di dalam sel. Struktur ini menjaga molekul, protein, serta organel seluler tetap terkunci dan lebih stabil.
Saat air masuk kembali, lapisan tersebut dapat mencair tanpa merusak komponen sel yang sebelumnya terlindungi. Mekanisme ini membantu menjelaskan mengapa tardigrade dapat pulih setelah melewati kekeringan berat.
Nilai Untuk Riset
Para ilmuwan mempelajari strategi bertahan tardigrade untuk memahami cara menjaga sel dalam kondisi ekstrem. Protein dan mekanismenya berpotensi digunakan dalam penelitian medis maupun teknologi.
Salah satu kemungkinan yang dipelajari ialah pengawetan vaksin dan obat-obatan penting tanpa bergantung pada lemari pendingin. Perlindungan sel ala tardigrade juga dinilai dapat membantu pengembangan teknologi bagi jaringan sel manusia yang menghadapi paparan radiasi tinggi.
