Peneliti berhasil mengidentifikasi 103 individu katak pohon Amazon melalui pola mata emasnya yang khas dalam 392 kali penangkapan. Metode ini memungkinkan pengamatan dilakukan tanpa perlu memberi penanda fisik yang berpotensi mengganggu hewan.
Katak bernama ilmiah Osteocephalus oophagus memiliki garis-garis hitam yang saling bersilangan pada mata berwarna emas. Pola tersebut berbeda pada tiap individu dan dapat berfungsi menyerupai sidik jari pada manusia.
Pengamatan dilakukan selama musim hujan pada 2021, 2022, dan 2023 di sebuah pulau kecil di sungai kawasan Cagar Alam Nouragues, Guyana Prancis. Hasilnya dipublikasikan dalam jurnal Herpetozoa.
Tim peneliti memotret mata setiap katak untuk membandingkannya dengan basis data. Foto juga memungkinkan katak yang telah dikenali dibiarkan tanpa perlu disentuh kembali.
Perangkat lunak WILD-ID digunakan untuk membantu memverifikasi identitas masing-masing individu. Dalam satu musim, sekitar 56 hingga 80 persen katak yang ditangkap kembali dapat dikenali melalui pola mata tersebut.
Alternatif Penandaan Fisik
Pendekatan berbasis foto ini menjadi alternatif dari metode penandaan yang lebih invasif, termasuk pemotongan jari kaki. Bagi katak arboreal yang mengandalkan anggota tubuh untuk memanjat pohon, metode tersebut menjadi perhatian penting.
Dr. Mélissa Peignier, penulis studi, menyebut ketertarikannya pada spesies ini berawal dari pengamatan lapangan di Guyana Prancis. Saat menjalani studi doktoral dan meneliti spesies lain, Allobates femoralis, ia melihat keindahan mata katak tersebut.
“Reaksi pertama saya hanyalah sesuatu seperti, ‘Wow, matanya indah sekali!’ Rasa penasaran awal itu secara bertahap berubah menjadi minat yang besar pada spesies tersebut, dan saya menyadari betapa sedikitnya yang sebenarnya kita ketahui tentang mereka,” tuturnya.
Teknik pengenalan dari foto juga memungkinkan pengambilan gambar katak dalam posisi kawin tanpa mengganggu mereka. Hal ini memberi peluang pengumpulan data perilaku dengan interaksi fisik yang lebih terbatas.
Efektif untuk Pemantauan Jangka Pendek
Hanya tiga katak yang kembali teridentifikasi dalam periode beberapa tahun pengamatan. Temuan itu menunjukkan pola mata cukup efektif untuk identifikasi jangka pendek, terutama dalam rentang satu tahun.
Minimnya individu yang ditemukan kembali pada tahun-tahun berikutnya belum tentu berarti pola mata mereka berubah. Kondisi tersebut lebih mungkin berkaitan dengan perubahan dalam populasi katak, meski penelitian lanjutan masih diperlukan.
Peignier menilai perlindungan terhadap hewan penelitian perlu menjadi perhatian ketika keanekaragaman hayati terus menurun. “Jika kita dapat mengidentifikasi individu secara andal menggunakan ciri-ciri alami, kita mungkin dapat mengurangi cara penandaan yang lebih invasif sambil tetap mengumpulkan data yang dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ilmiah penting,” sebutnya.
