NASA membuka peluang bagi perusahaan swasta untuk membantu menyelamatkan teleskop Hubble yang orbitnya terus menurun akibat tarikan gravitasi Bumi. Badan antariksa itu mencari opsi untuk menaikkan Hubble ke ketinggian minimal 600 km, meningkatkan kinerjanya, atau mengarahkan masuknya teleskop ke atmosfer secara terkendali.
Langkah ini belum berarti NASA telah memastikan pendanaan misi penyelamatan tersebut. NASA masih mengumpulkan informasi melalui Request For Information atau RFI untuk mengetahui minat perusahaan, perkiraan biaya, serta kelayakan teknis dari setiap gagasan yang diajukan.
Teleskop Hubble masih beroperasi setelah 36 tahun berada di orbit, tetapi kondisinya tidak lagi sepenuhnya prima. Tanpa intervensi, para ahli memperkirakan observatorium antariksa itu dapat keluar dari orbit dan memasuki atmosfer Bumi pada 2033 atau 2034.
Perkiraan waktu tersebut dapat berubah karena dipengaruhi aktivitas Matahari. Aktivitas Matahari dapat memengaruhi kondisi atmosfer atas Bumi, yang berkaitan dengan laju penurunan orbit Hubble.
Target Ketinggian Orbit
Hubble tidak memiliki sistem pendorong internal untuk mempertahankan atau menaikkan orbitnya. Posisi teleskop ini telah turun dari ketinggian 583 km pada 2002 menjadi sekitar 470 km di atas Bumi saat ini.
NASA menilai kenaikan orbit hingga 600 km dapat memberi dampak besar terhadap masa operasi Hubble. Jika target itu tercapai, teleskop tersebut berpotensi bertahan di orbit selama sekitar 25 tahun lagi.
Administrator NASA Jared Isaacman mengatakan Hubble masih menyimpan peluang bagi penemuan ilmiah pada masa mendatang. “Hubble masih memiliki banyak penemuan penting di masa depan, dan kita harus mempertimbangkan setiap peluang yang masuk akal untuk terus mengoperasikannya selama mungkin,” kata Isaacman.
Ia juga menekankan pentingnya mencari pendekatan yang inovatif dan hemat biaya untuk memperpanjang usia aset yang sudah berada di orbit. “Memperpanjang usia Hubble akan berarti lebih banyak penemuan, lebih banyak sains, dan lebih banyak kesempatan untuk memperluas pemahaman kita tentang Alam Semesta,” sambungnya.
Peran Perusahaan Swasta
NASA menargetkan misi penyelamatan Hubble dapat diluncurkan pada 2032. Perusahaan yang nantinya mendapat kontrak akan bertanggung jawab atas kendaraan peluncur, wahana antariksa, operasi misi, serta awak bila diperlukan.
Pilihan yang sedang dipertimbangkan tidak hanya berfokus pada menaikkan orbit. NASA juga meminta masukan mengenai kemampuan menangkap Hubble, meningkatkan performanya, hingga menuntun teleskop itu memasuki atmosfer Bumi secara terkendali bila perpanjangan operasi tidak memungkinkan.
NASA terakhir menaikkan orbit Hubble pada 2002 ketika pesawat ulang alik Columbia mengunjungi observatorium tersebut dalam misi perawatan. Penerbangan pesawat ulang alik terakhir pada 2009 tidak berhasil menaikkan kembali orbit teleskop itu.
Sejak armada pesawat ulang alik dihentikan pada 2011, orbit Hubble terus merosot tanpa sarana rutin untuk memperbaikinya. RFI yang dibuka NASA kini menjadi tahap awal untuk menilai apakah solusi swasta dapat menjaga teleskop legendaris itu tetap beroperasi lebih lama.
