NASA sedang mencari gagasan dari perusahaan swasta untuk menangani orbit Hubble yang kini berada di sekitar 470 km. Tanpa tindakan, teleskop tersebut diperkirakan keluar dari orbit dan memasuki atmosfer Bumi pada 2033 atau 2034.
Salah satu opsi utama ialah menangkap Hubble lalu menaikkan ketinggiannya hingga minimal 600 km. Kenaikan itu diperkirakan dapat memperpanjang masa kerja observatorium hingga sekitar 25 tahun.
Belum Ada Keputusan Pendanaan
NASA telah mengeluarkan Request For Information atau RFI untuk memetakan kemampuan perusahaan yang tertarik pada misi ini. Permintaan informasi tersebut belum menjadi tanda bahwa badan antariksa itu sudah menjanjikan pendanaan.
Melalui RFI, NASA ingin melihat teknologi dan pendekatan yang tersedia di industri. NASA juga meminta gambaran biaya serta penilaian mengenai perusahaan yang paling mungkin menjalankan misi tersebut.
Perusahaan nantinya dapat mengusulkan misi untuk mempertahankan Hubble di orbit lebih tinggi. Mereka juga dapat menyampaikan cara meningkatkan kinerja teleskop atau mengarahkan masuknya Hubble ke atmosfer secara terkendali.
Misi Diincar pada 2032
NASA menargetkan misi terkait Hubble dapat diterbangkan pada 2032. Kontraktor yang dipilih akan memegang tanggung jawab atas kendaraan peluncur, wahana antariksa, operasi misi, dan awak jika diperlukan.
Target itu menandai upaya baru untuk merawat aset ilmiah yang sudah lama berada di orbit. Hubble masih beroperasi setelah 36 tahun, walau kondisi teleskop tersebut disebut tidak lagi prima.
Masalah utamanya terletak pada ketiadaan sistem pendorong internal. Hubble tidak bisa menaikkan atau mempertahankan orbitnya sendiri saat ketinggiannya terus berkurang akibat gravitasi Bumi.
Pada 2002, Hubble berada pada ketinggian 583 km di atas Bumi. Posisi sekarang yang sekitar 470 km memperlihatkan besarnya penurunan orbit dalam beberapa dekade terakhir.
Aktivitas Matahari Ikut Berpengaruh
Perkiraan kapan Hubble memasuki atmosfer tidak bersifat pasti. Aktivitas Matahari dapat memengaruhi perhitungan usia orbit teleskop itu.
Administrator NASA Jared Isaacman menyatakan Hubble masih memiliki potensi ilmiah besar. “Hubble masih memiliki banyak penemuan penting di masa depan, dan kita harus mempertimbangkan setiap peluang yang masuk akal untuk terus mengoperasikannya selama mungkin,” kata Isaacman dalam pernyataan resmi NASA.
Ia menilai peluang memperpanjang usia aset di orbit perlu ditelaah bila pendekatannya inovatif dan hemat biaya. “Jika ada cara inovatif dan hemat biaya untuk memperpanjang masa pakai aset yang sudah ada di orbit, kita berhutang kepada pembayar pajak Amerika dan komunitas ilmiah untuk menjajakinya. Memperpanjang usia Hubble akan berarti lebih banyak penemuan, lebih banyak sains, dan lebih banyak kesempatan untuk memperluas pemahaman kita tentang Alam Semesta,” sambungnya.
Perawatan Terakhir dari Pesawat Ulang Alik
NASA terakhir kali menaikkan orbit Hubble pada 2002 saat pesawat ulang alik Columbia menjalankan misi perawatan. Penerbangan pesawat ulang alik terakhir pada 2009 tidak berhasil menaikkan orbit teleskop itu lagi.
Armada pesawat ulang alik kemudian dihentikan pada 2011. Sejak saat itu, orbit Hubble terus menurun dan NASA belum memiliki cara untuk mencegah penurunan tersebut.
