Mata keemasan dengan garis hitam yang saling bersilangan membuat setiap Osteocephalus oophagus memiliki tanda pengenal alami. Peneliti memanfaatkan perbedaan pola itu untuk membedakan katak tanpa perlu memberi penanda pada tubuhnya.
Metode berbasis foto tersebut dipakai dalam penelitian penangkapan dan pelepasan selama musim hujan 2021 hingga 2023. Lokasinya berada di sebuah pulau kecil di sungai dalam Cagar Alam Nouragues, Guyana Prancis.
Ratusan Penangkapan Tercatat
Selama tiga periode pengamatan, tim merekam 392 kali penangkapan yang melibatkan 103 individu katak. Setiap individu didata lewat susunan warna emas dan garis hitam yang tampak pada matanya.
Pola tersebut nyaris berfungsi seperti sidik jari pada manusia karena tidak sama antara satu individu dan lainnya. Foto mata baru dapat dibandingkan dengan dokumentasi sebelumnya saat katak dijumpai lagi di lapangan.
Dalam satu musim, sekitar 56 sampai 80 persen katak yang tertangkap kembali berhasil dikenali dengan cara ini. Angka itu memperlihatkan bahwa pola mata dapat diandalkan untuk identifikasi jangka pendek dalam satu tahun.
Peran WILD-ID
Tim menggunakan perangkat lunak WILD-ID untuk memverifikasi kecocokan antara foto-foto mata katak. Sistem itu membantu menentukan apakah pola yang ditemukan berasal dari individu yang sama.
Foto dapat diambil tanpa menyentuh katak sehingga proses dokumentasi tidak selalu membutuhkan penanganan langsung. Cara ini juga memungkinkan pengamatan katak saat kawin tanpa mengusik aktivitasnya.
Hanya tiga katak yang kembali dikenali dalam rentang beberapa tahun penelitian. Jumlah itu diduga lebih mungkin mencerminkan perubahan pada populasi, bukan perubahan pada pola mata, tetapi penjelasannya masih memerlukan penelitian lanjutan.
Mengurangi Metode yang Lebih Keras
Pendekatan ini menjadi alternatif bagi metode penandaan yang lebih invasif, termasuk pemotongan jari kaki. Dalam metode lama, beberapa jari katak dihilangkan agar individu dapat dibedakan dari yang lain.
Dr. Mélissa Peignier menyoroti risiko metode tersebut untuk katak yang hidup di pepohonan. Katak arboreal membutuhkan anggota tubuhnya untuk bergerak dan memanjat di antara pohon.
“Jika kita dapat mengidentifikasi individu secara andal menggunakan ciri-ciri alami, kita mungkin dapat mengurangi cara penandaan yang lebih invasif sambil tetap mengumpulkan data yang dibutuhkan untuk menjawab pertanyaan-pertanyaan ilmiah penting,” sebut Peignier. Pemakaian ciri alami pada Katak Pohon Amazon dinilai penting ketika keanekaragaman hayati menghadapi penurunan yang mengkhawatirkan.
Minat Peignier pada spesies itu tumbuh saat ia melakukan penelitian doktoral mengenai Allobates femoralis di Guyana Prancis. Kepada IFL Science, ia mengatakan ketertarikan awalnya dipicu oleh tampilan mata katak yang menarik, sebelum berkembang menjadi perhatian terhadap minimnya pengetahuan tentang spesies tersebut.
