Kerusakan amigdala tidak selalu menghapus seluruh respons takut seseorang. Pada pasien dengan kerusakan di bagian otak ini, ancaman dari dalam tubuh berupa karbon dioksida atau CO2 justru dapat memicu serangan panik hebat.
Temuan tersebut terlihat dalam penelitian terhadap SM dan dua pasien lain yang mengalami kerusakan amigdala. Ketika diminta menghirup CO2, mereka mengalami kepanikan meski sebelumnya sulit menunjukkan rasa takut terhadap ancaman dari luar.
Kondisi ini menunjukkan bahwa otak memiliki jalur berbeda dalam membentuk rasa takut. Satu jalur merespons ancaman dari lingkungan, sedangkan jalur lain berkaitan dengan sinyal bahaya yang muncul dari dalam tubuh.
SM merupakan pasien yang dikenal dalam penelitian mengenai rasa takut di University of Iowa, Amerika Serikat, sejak pertengahan 1980-an. Ia mengalami Urbach-Wiethe, penyakit genetik langka yang juga disebut lipoid proteinosis.
Penyakit ini diperkirakan baru pernah didiagnosis pada sekitar 400 orang. Urbach-Wiethe dapat memengaruhi amigdala, bagian otak yang berperan penting dalam memproses rasa takut.
Kasus SM kemudian menarik perhatian Justin Feinstein saat ia bergabung dengan tim peneliti sebagai mahasiswa pascasarjana pada awal 2000-an. Berbagai upaya dilakukan untuk melihat apakah pasien tersebut masih dapat merasa takut terhadap situasi tertentu.
Feinstein dan timnya memperlihatkan beragam film horor kepada SM. Namun, percobaan itu tidak menghasilkan respons takut seperti yang umumnya muncul pada orang lain.
"Kami memperlihatkan semua film horor yang bisa kami temukan kepadanya," kata Feinstein, yang kini bekerja sebagai neuropsikolog klinis di Float Research Collective, Amerika Serikat. Respons yang sama juga muncul ketika SM berhadapan dengan ancaman nyata.
"Kami mempertemukannya dengan ancaman nyata seperti ular dan laba-laba. Namun, bukan hanya tidak menunjukkan rasa takut, ia justru mendekati hewan-hewan tersebut," ujar Feinstein.
Alih-alih menghindar, SM menunjukkan rasa ingin tahu besar terhadap hewan yang biasa dianggap mengancam. Ia ingin menyentuh dan berinteraksi dengan ular maupun laba-laba tersebut.
Urbach-Wiethe terjadi akibat mutasi pada gen ECM1 di kromosom 1. Gen ini berperan menghasilkan protein yang dibutuhkan untuk menjaga matriks ekstraseluler, jaringan pendukung yang mempertahankan posisi sel dan jaringan tubuh.
Ketika protein ECM1 mengalami kerusakan, kalsium dan kolagen dapat menumpuk. Proses tersebut dapat menyebabkan kematian sel, termasuk pada amigdala yang rentan terhadap dampaknya.
Pada SM, kerusakan amigdala membuat kemampuan merasakan ketakutan berkurang secara drastis. Namun, kondisi itu tidak berarti seluruh kemampuan emosionalnya hilang.
"Hal yang luar biasa adalah gangguan ini secara khusus memengaruhi rasa takut. Kemampuannya dalam memproses emosi lain, seperti kebahagiaan, kemarahan, dan kesedihan, sebagian besar tetap terjaga," kata Feinstein.
Amigdala juga berperan dalam mengenali ancaman dan menghubungkan suatu rangsangan dengan pengalaman buruk sebelumnya. Karena kerusakan pada bagian ini, SM kesulitan mempelajari rasa takut dari pengalaman, mengenali ekspresi takut orang lain, serta menghindari situasi berbahaya.
Akibatnya, ia cenderung mendekati orang asing tanpa menyadari potensi ancaman di sekitarnya. Perbedaan antara respons terhadap ancaman luar dan kepanikan setelah menghirup CO2 memperlihatkan bahwa mekanisme rasa takut bekerja lebih kompleks daripada satu fungsi amigdala saja.
