Hiu paus jantan bernama Milo menempuh lebih dari 34.000 mil atau sekitar 54.700 kilometer selama hampir satu dekade. Jarak tersebut menjadi rekor pergerakan terjauh seekor hiu yang pernah terdokumentasi melalui studi pelacakan.
Perjalanan hiu paus Milo terpantau melintasi wilayah luas di Samudra Atlantik. Rutenya mencakup Teluk Meksiko, pulau-pulau di Karibia bagian utara, kawasan timur Bermuda, hingga perairan Massachusetts di Amerika Serikat.
Milo bukan terus-menerus bergerak jauh dari satu kawasan ke kawasan lain. Pada sejumlah periode, ia bertahan selama berbulan-bulan di perairan yang relatif terbatas.
Pola itu menunjukkan kemampuan hiu paus untuk memanfaatkan habitat laut yang sangat berbeda. Spesies ini dapat berada di laut lepas yang dalam maupun perairan pesisir dangkal.
Pelacakan Berulang Selama Bertahun-Tahun
Peneliti yang bekerja di sekitar Semenanjung Yucatan, Meksiko, memasang perangkat pelacak satelit pada Milo sebanyak lima kali sejak 2017. Alat itu dipasang pada sirip agar pergerakan hewan sepanjang lebih dari 8 meter tersebut dapat dipantau melalui satelit.
Penandaan pertama pada 2017 hanya menghasilkan data selama beberapa minggu. Saat itu, tim peneliti masih menyempurnakan teknik pemasangan perangkat pelacak.
Perangkat kemudian dipasang kembali pada 2018, 2020, 2023, dan Juli 2026. Pemasangan kelima membuat peneliti dapat mengikuti satu individu hiu paus dalam rentang waktu yang jauh lebih panjang dibandingkan pengamatan biasa.
Rafael de la Parra dari organisasi konservasi Meksiko Ch’ooj Ajauil AC menjelaskan Milo merupakan hiu paus jantan subdewasa berukuran besar. Panjang tubuhnya telah mencapai lebih dari 8 meter, meski belum sepenuhnya dewasa.
Yucatan Menjadi Lokasi yang Berulang Kali Didatangi
Salah satu wilayah yang berulang kali dikunjungi Milo ialah perairan lepas Semenanjung Yucatan. Kawasan ini menjadi tempat berkumpulnya hiu paus dan pari manta setiap musim panas.
Kedatangan hewan-hewan tersebut berkaitan dengan melimpahnya telur dan larva ikan yang mengapung dekat permukaan laut. Sumber makanan itu menarik hiu paus dan pari manta dari berbagai wilayah Teluk Meksiko serta Atlantik bagian barat laut.
Hiu paus merupakan ikan terbesar di dunia, tetapi tidak memburu mangsa berukuran besar. Hewan ini adalah pemakan penyaring yang mengonsumsi zooplankton, telur ikan, dan larva ikan.
Ketersediaan makanan menjadikan perairan Yucatan penting bagi penelitian hiu paus. Wilayah tersebut juga berkembang sebagai destinasi ekowisata dengan kegiatan berenang bersama hiu paus yang dijalankan operator perahu lokal.
Data Penting untuk Konservasi
Penelitian sebelumnya dari Guy Harvey Research Institute di Nova Southeastern University memperkirakan hiu paus dapat hidup lebih dari 125 tahun. Dengan usia potensial sepanjang itu, pemantauan Milo selama hampir 10 tahun baru mencakup sebagian kecil dari siklus hidupnya.
Namun, data jangka panjang membantu ilmuwan mengenali wilayah mencari makan, habitat yang dikunjungi berulang kali, serta perubahan pola pergerakan dari waktu ke waktu. Informasi ini juga dapat memperjelas hubungan pergerakan hiu paus dengan suhu air, arus laut, dan ketersediaan mangsa.
Wilayah penting bagi kelangsungan hidup spesies ini, termasuk jalur migrasinya, dapat diidentifikasi dengan lebih baik melalui data tersebut. Perlindungan kawasan-kawasan itu menjadi salah satu aspek yang dapat didukung oleh pelacakan jangka panjang.
